In breveIl Selciato del Gigante è quello che resta di colate laviche risalite circa 60 milioni di anni fa: raffreddandosi, il basalto si è contratto e si è spaccato in oltre 40.000 colonne a sezione per lo più esagonale. Le datazioni GSNI/BGS fissano l'intero episodio vulcanico a circa 5,5 milioni di anni. L'affioramento protetto corre per 4 km e dal 1986 è nella lista UNESCO.
oltre 40.000colonne di basalto
circa 60 milioni di annietà delle colate laviche
5,5 milioni di annidurata del vulcanismo
4 kmdi costa protetta
Come si è formato il selciato del gigante
Il piazzale di pietre su cui si cammina è roccia vulcanica raffreddata. La lava è risalita in superficie circa 60 milioni di anni fa e si è accumulata in colate successive, una sopra l'altra. Ogni colata ha perso calore dall'alto e dal basso verso l'interno, la roccia si è contratta e si è aperta una rete di fratture verticali: quei bordi sono i lati delle oltre 40.000 colonne che oggi si contano sul sito.
La cronologia è stata rivista di recente. Il servizio geologico dell'Irlanda del Nord, con il British Geological Survey, ha compresso l'intero episodio vulcanico che ha costruito i basalti dell'Antrim in circa 5,5 milioni di anni, otto milioni in meno rispetto a quanto si riteneva prima. Sul posto non cambia niente di quello che vedi: le colate si sono accavallate in un intervallo di tempo breve su scala geologica, e il risultato è la pila di roccia che affiora oggi sulla costa.
Quello che si vede in riva al mare è solo la parte alta della pila. Il basamento su cui poggia, la Lower Basalt Formation, raggiunge i 531 metri di spessore: il grosso della roccia costruita da quelle eruzioni resta sepolto sotto i tuoi piedi, e le colonne del piazzale ne sono il tetto.
Perché le colonne hanno sei lati
Quando un corpo di lava si raffredda in modo lento e abbastanza uniforme, le fratture di contrazione si organizzano nella configurazione che spende meno energia, cioè in una rete di poligoni. L'esagono riempie una superficie con il minimo di fratture, e per questo prevale nelle colonne di basalto del Selciato del Gigante. Guardandole una per una, però, non sono tutte uguali: dove il raffreddamento è stato disturbato le sezioni diventano irregolari.
Le colonne appartengono al Causeway Tholeiite Member. Ogni colata mostra tre parti sovrapposte, descritte così dalla letteratura geologica ufficiale.
- Colonnato inferiore: la base della colata, con le colonne che si vedono meglio al livello del mare.
- Entablature: la fascia intermedia, il cui nome è preso in prestito dall'architettura classica.
- Colonnato superiore: la parte alta della stessa colata, che riprende l'assetto a prismi.
Giant's Causeway patrimonio UNESCO: cosa è stato iscritto nel 1986
Nel 1986 il Giant's Causeway and Causeway Coast è entrato nella lista del Patrimonio Mondiale per due criteri naturali, il (vii) e l'(viii): il valore paesaggistico e la testimonianza della storia della Terra. Il bene copre 70 ettari, una fascia sottile di litorale.
L'affioramento geologico protetto si sviluppa per 4 km lungo la costa nord della contea di Antrim, e l'IUGS lo riconosce come sito internazionale di geoeredità. Le colonne del piazzale sono il punto più fotografato, mentre il valore scientifico sta nella sequenza di colate leggibile per chilometri sulle scogliere.
Due dati utili prima di scendere. La pressione turistica è documentata: oltre un milione di visitatori all'anno fra 2017 e 2019 contro circa 543.000 nel 2014, con la congestione dei pullman sulle strade di campagna riconosciuta come problema. L'innalzamento del livello del mare, secondo la valutazione ufficiale, rende alcune parti del sito più pericolose e a tratti inaccessibili, perciò il sentiero costiero basso può essere chiuso: chiedi al personale com'è la situazione del giorno.
| Dato | Valore |
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| Colonne di basalto | oltre 40.000 |
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| Età delle colate laviche | circa 60 milioni di anni |
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| Durata dell'episodio vulcanico (GSNI/BGS) | circa 5,5 milioni di anni |
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| Spessore della Lower Basalt Formation | fino a 531 m |
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| Affioramento protetto | 4 km di costa nord dell'Antrim |
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| Iscrizione UNESCO | 1986, criteri naturali (vii) e (viii) |
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| Superficie del bene | 70 ettari |
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Dove si vede davvero la stratificazione
Dal piazzale di basalto la sequenza delle colate non si legge, perché ci sei dentro. Scendi dal Blue Trail, sotto il miglio, e rientra dall'alto sul Green Trail, 2 miglia in tutto: da lassù la parete mostra i gradini delle colate sovrapposte. Per l'ultima salita c'è la navetta elettrica fra le pietre e il centro, 1 £ oppure 1,20 € a corsa, gratuita per i soci del National Trust. Prendila solo in salita.
Se vuoi camminare di più, i tracciati segnati sono quattro: Blue sotto il miglio, Red fra 0,8 e 2 miglia, Green 2 miglia, Yellow 1,8 miglia. Il quinto va prenotato in anticipo. Per seguire le colate dall'alto su 5 miglia di scogliera c'è il Clifftop Experience, una camminata guidata che il National Trust porta avanti insieme all'operatore locale Away A Wee Walk: il cammino effettivo è di circa 2 ore e 25 minuti, si parte alle 11:00 tutti i giorni da marzo a ottobre, e da novembre a febbraio solo nel fine settimana. La prenotazione si fa sul sito del National Trust, minimo due persone, e conviene muoversi con 72 ore di margine.
Il punto di vista che quasi tutti si perdono è dal mare. Aquaholics propone un'escursione in barca su Selciato, Skerries e Dunluce Castle da Portstewart o Portrush a 40,00 £: dall'acqua la struttura a gradoni delle scogliere si capisce in un attimo e si misura l'estensione dei 4 km di costa protetta. Durata, stagione e politica in caso di maltempo non sono indicate sulla pagina dell'operatore, quindi chiedile prima di prenotare. Mettila in programma dopo aver camminato sulle pietre.
Dodici ore e mezza da Dublino
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Il centro visitatori del 2012 e cosa conviene comprare
L'edificio attuale ha aperto nel 2012, un progetto da 18,5 milioni di sterline finanziato da DETI/ERDF, dall'Heritage Lottery Fund e da fondi del National Trust. Dentro c'è la mostra che spiega la formazione delle colonne. Se ti interessa capire la roccia, conta anche il resto di quel biglietto: le visite a piedi con accompagnatore scattano ogni ora e l'audioguida portatile si prende in undici lingue, così qualcuno ti indica dove finisce una colata e dove comincia quella sopra.
Camminare fino alle colonne non si paga. Si paga il parcheggio, e la scelta è fra 16,00 £ per adulto con Gift Aid, che comprende il posto auto riservato, e 12 £ per veicolo al Causeway Coast Way Car Park di Innisfree Farm, pagati con l'app JustPark. In due adulti il conto reale è 32 £ contro 12 £, e i 20 £ di differenza comprano mostra, tour a piedi e audioguida: se vieni per la roccia, spendili. Chi ha la tessera National Trust entra e parcheggia senza pagare.
Sull'orario non c'è molto da discutere. Il calendario ufficiale dà il centro aperto 9:00-17:00 con ultimo ingresso alle 16:00, mentre la costa con le colonne resta percorribile da alba a tramonto e il parcheggio dei camminatori funziona dalle 05:00 alle 20:00. Arriva per l'apertura oppure dopo le 16:00, quando nell'edificio non ti fanno più entrare. Verifica le fasce del giorno prima di partire, perché nel corso dell'anno cambiano.
Domande frequenti
Le colonne sono naturali o costruite da qualcuno?
Sono naturali: roccia vulcanica fratturata durante il raffreddamento. Le pagine turistiche ufficiali della contea affiancano due racconti, l'attività vulcanica di 60 milioni di anni fa e il gigante Fionn mac Cumhaill che avrebbe costruito il passaggio verso la Scozia, e non scelgono fra i due. Quello misurato dai geologi è il primo.
Quanti anni ha il basalto del Giant's Causeway?
Le colate che hanno formato le colonne risalgono a circa 60 milioni di anni fa. Il lavoro recente del servizio geologico dell'Irlanda del Nord con il British Geological Survey ha ricalcolato la durata complessiva del vulcanismo dell'Antrim in circa 5,5 milioni di anni, otto milioni in meno della stima precedente.
Le colonne sono tutte esagonali?
La sezione a sei lati prevale, perché è il modo più economico in cui le fratture di contrazione riempiono una superficie. Sul posto però si vedono anche sezioni irregolari, dove il raffreddamento della colata è stato meno uniforme. Le colonne censite sul sito sono oltre 40.000.
Il mare sta danneggiando il sito?
Il quadro ufficiale sul bene UNESCO mette l'innalzamento del livello del mare fra i fattori che renderanno alcune zone più pericolose e in certi momenti non raggiungibili. In pratica alcuni tratti del sentiero costiero basso possono essere chiusi, quindi conviene chiedere la situazione del giorno prima di scendere.
Serve una guida per capire la geologia sul posto?
Non è obbligatoria, ma la differenza si sente. Con il biglietto della Visitor Experience sono compresi i tour a piedi che partono a cadenza oraria e le audioguide in undici lingue, e la mostra del centro aperto nel 2012 spiega la sequenza delle colate. Chi va solo sulle pietre con il parcheggio da 12 £ resta senza interpretazione.
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